PÁRAMO SUBALPINO

PÁRAMO SUBALPINO (Ecosistemas de Costa Rica). Todo lo que necesita saber sobre ecosistemas, biodiversidad,  zonas protegidas y especies de Costa Rica.

También llamado páramo tropical pluvial subalpino. Estas “sabanas de altura” se desarrollan en regiones por encima de los 3.000 metros sobre el nivel del mar. Presentan temperaturas entre los 2 y los 30 °C, llegando en ocasiones a temperaturas bajo cero en las madrugadas. Estos cambios bruscos de hasta 27 °C entre la mínima y la máxima temperatura en un mismo día, provocan que las plantas y los animales que allí habitan requieran de modificaciones muy especiales para adaptarse a esas duras condiciones.

En Costa Rica este ecosistema se presenta principalmente en la Cordillera de Talamanca, sobre todo en el macizo del Cerro Chirripó, Cerro de la Muerte, Cerro Kamuk, Cerro Buenavista y Cerro Vueltas. También se encuentra en las cimas de los volcanes Irazú y Turrialba.

El páramo se distingue por tener un terreno por lo general raso y desabrigado, con abundancia de lagos glaciares y riachuelos, como los que se encuentran en los alrededores del Cerro Chirripó. Son parajes fríos, ventosos, inhóspitos y húmedos. Por encima de la línea de vegetación, comprende áreas abiertas de pantanos o turberas (zona de turba ácida, formada de materia vegetal parcialmente descompuesta en áreas musgosas e inundadas). Estos ecosistemas presentan una alta precipitación lluviosa, con suelos delgados y no muy fértiles.

La vegetación está constituida principalmente por hierbas y arbustos de hojas pequeñas y de baja estatura. Abundan los bambúes enanos, como la chusquea; así como gramíneas, ciperáceas, helechos y varios tipos de pasto. Una característica muy llamativa, común a muchas plantas de altura, es la presencia de “pelos”, como una adaptación para protegerse del intenso frío, así como la abundancia de pigmentos rojizos y violáceos en las hojas tiernas, para proteger los tejidos jóvenes contra las ondas luminosas penetrantes (rayos ultravioleta) que podrían resultar perjudiciales. También se observan arbustos de hojas coriáceas (duras).
Los endemismos conforman aproximadamente el 27% de las especies de todos los grupos taxonómicos, no obstante la diversidad florística es baja si se compara con otras ecorregiones de menor altitud. La vegetación presenta importantes adaptaciones a condiciones extremas de baja presión atmosférica, temperaturas extremas, estacionalidad climática y alta radiación solar. Posee un brío-flora muy interesante con algún grado de endemismo.
La especie dominante es la gramínea Chusquea subtesellata, mientras que las familias más comunes son Ericaceae, Cyperaceae, Asteraceae, Gramineae y Rosaceae. Otras especies sobresalientes o indicadoras son: Pernettya coriacea, Vaccinium consanguineum, Puya dasyrilioides y Sphagnum spp.

PUYA DASYRILIOIDES

PERNETTYA CORIACEA

PERNETTYA MUCRONATA

VACCINIUM CONSANGUINEUM

La fauna es escasa. En los páramos residen diversos tipos de insectos y arañas y algunos mamíferos como el conejo y el coyote, así como dos especies de aves muy comunes, como la chispita volcanera, dos de lagartijas y una de salamandras. No hay peces, a pesar de la abundancia de lagos y riachuelos. Las aves y las lagartijas son activas durante el día, al igual que varias especies de insectos y arañas, pero ajustan su actividad a las fluctuaciones diarias de temperatura, determinadas especialmente por condiciones de nubosidad. Estos animales reducen su metabolismo hasta el punto de no poder moverse mientras no caliente el sol. Sin embargo, los mamíferos residentes (algunas especies de ratones y una de conejo de monte) son nocturnos. Además, en la noche es frecuente la visita de algunos mamíferos que proceden de los bosques cercanos, tales como cabras de monte, pumas y manigordos. En el páramo podrían llegar a encontrarse más de 30 especies de mamíferos, algunos de forma ocasional. Entre ellos están especies que habitan esta zona con bastante frecuencia y en una segunda categoría están especies que al parecer solo de paso frecuentan el páramo sin estar allí todo el tiempo. Algunas otras especies llegarán a la zona de transición entre la vegetación del páramo con las asociaciones vegetales de la zona de vida del bosque montano. Entre los primeros se encuentran el conejo de monte Sylvilagus dicei, una especie que solo habita las tierras altas de Costa Rica y Panamá, importante en la dispersión de las semillas de algunas plantas.

SYLVILAGUS DICEI

(Conejo de monte)

Los ratones que han sido encontrados en el páramo incluyen el ratón cosechero pardo Reinthrodontomys creper y el ratón cosechero leonado R. sumichrasti, pequeños seres nocturnos que se alimentan de semillas e insectos. De hábitos diurnos es el interesante ratón cantor Scotinomys xerampelinus, el cuál emite sonidos bastante notorios mientras se desplaza en la vegetación, y se alimenta de semillas, insectos, frutos y néctar.

REINTHRODONTOMYS SUMICHRASTI

(Ratón cosechero leonado)

Otros pequeños mamíferos que se encuentran en el páramo o áreas cercanas son las musarañas Cryptotis sp., parecen ratones con orejas cortas, pero en realidad pertenecen a otro grupo conocido como Insectívoros, son los mamíferos costarricenses más pequeños, pero agresivos cazadores de insectos y otros invertebrados, incluso más grandes que ellos.

A veces es factible ver las huellas, los excrementos o tal vez oír los aullidos de un gran carnívoro, el coyote Canis latrans, verdadero conquistador de los espacios abiertos con una variada alimentación desde frutos hasta medianos vertebrados como los conejos de monte, al parecer se encuentra tan a gusto en el cerro de la Muerte, el páramo de Chirripó en el Irazú como en los bosques y sabanas secas del Guanacaste.

En un inventario en el páramo del Cerro de la Muerte se registraron por grabación ultrasónica unas 7 especies de murciélagos. En el Volcán Irazú cerca de las zonas de páramo a menudo es factible ver el zorro gris Urocyon cinereoargenteus, incorregible curioso, que sigue a veces a las personas, quizás esperando recoger algún apetitoso residuo alimenticio que boten los caminantes, pero no desaprovechará frutos, insectos o pequeños vertebrados que encuentre en sus correrías.  Es un adaptable y pequeño carnívoro que lo encontraremos lo mismo en el bosque seco y cálido del Parque Nacional Santa Rosa que en el frío páramo del Irazú. En todo hace honor a la fama de astucia de su hermana especie el zorro de los cuentos europeos.

UROCYON CINEREOARGENTEUS

(Zorro gris)

No menos interesantes son los visitantes del páramo: la danta Tapirus bairdii, aunque también puede estar activo de día, es un vagabundo nocturno a veces de grandes distancias lo que lo lleva a los páramos, cuyas huellas y heces han sido encontradas hasta a 3620 m en el Cerro Chirripó.

El puma o león americano, felino muy adaptable que puede recorrer grandes distancias y habitar desde el nivel del mar hasta altas cumbres de las montañas. En las zonas de vegetación cercanas al páramo en el volcán Irazú han sido frecuentes en algunas épocas los pizotes Nasua narica, incluso con crías, atraídos por los turistas y la posibilidad de comida fácil, en efecto se trata de un inteligente omnívoro capaz de habitar desde las zonas desérticas de Arizona hasta zonas de 3000 m pasando por el bosque lluvioso. Aprovechará cualquier materia comestible desde los desperdicios hasta la lagartija sorprendida lejos de su escondite.

Entre otros posibles visitantes del páramo están el manigordo (Leopardus pardalis), el jaguar (Panthera onca), el zorrillo (Conepatus semistriatus) y otros. Unos autores también incluyen al saíno (Tayassu tajacu) y al cabro de monte (Mazama americana).

CONEPATUS SEMISTRIATUS

(Zorrillo)

Muchas de estas especies de mamíferos juegan un importante papel. Algunos frutos son consumidos por especies como los conejos, coyotes y tal vez la danta, que transportan las semillas a otros sitios donde pueden germinar al ser depositadas junto con los excrementos de estos animales. Otras plantas como la Peperomia tienen frutos con semillas rodeadas de una sustancia pegajosa que pueden quedar adheridas al pelo de mamíferos que las llevaran a otros sitios ayudando así a la dispersión de esas plantas.
El páramo es un sitio demasiado frío en ocasiones, tanto que la escarcha blanquea el terreno después de algunas noches frías. No es un sitio en el que alguien que lo conoce por vez primera esperaría encontrar un reptil o un anfibio, animales incapaces de controlar su temperatura interna, por lo menos no del mismo modo que sucede en las aves o los mamíferos, razón por la cuál se dice que son de “sangre fría”, aunque el termino no sea el apropiado.
Los reptiles incluyen animales como las serpientes, las tortugas, lagartijas y cocodrilos; mientras los anfibios consisten en las ranas, sapos, salamandras y las “solda con solda”, éstas últimas parecidas, en su aspecto externo, a grandes lombrices.  Algunos representantes de estos grupos aguardan en el páramo para sorprendernos. Unas 19 especies se han registrado en el páramo o zonas aledañas, pero solo unas 6 son realmente típicas de éste ecosistema y de 3 de ellas se expondrá en éste breve texto.
Son pocas sí, pero eso no le resta interés a su presencia allí. Así que nos adentraremos en su mundo para conocer más de estos colonizadores del páramo, y si alguna vez visitamos esos lugares nos podemos fijar en las rocas o la vegetación y tal vez los conoceremos mejor.  Si empezamos a bajar un poco pronto encontraremos otras especies de reptiles y anfibios incluyendo algunas serpientes.
El primero es un anfibio, una salamandra, conocida científicamente como Bolitoglossa pesrubra, que solo se encuentra en Costa Rica, en la Cordillera de Talamanca incluyendo Fila Cedral, al sur de San José.  Habita las selvas húmedas de montaña y del páramo. Propia de medianas y altas elevaciones, entre los 1.870 y los 3.620 m.s.n.m. Es una especie terrestre, pero a veces trepadora. Se desliza entre la hojarasca del suelo del bosque, en troncos viejos, en las plantas conocidas como piñuelas o bromelias, en los húmedos musgos, grietas entre las rocas. Se alimenta de pequeños animales, incluso trepa a las plantas de Puya, que sobresalen sobre la vegetación paramera, para buscar insectos.

BOLITOGLOSSA PESRUBRA

(Salamandra)

Según la literatura, la salamandra Bolitoglossa pesrubra, pone entre 13 a 38 huevos en cavidades entre las rocas, los cuales pueden ser atendidos por ambos adultos. Algo interesante es que de estos huevos, a diferencia de las ranas, no nacen larvas o “cabezones”, sino que nace una pequeña salamandra directamente.
Aparte del hecho de poder vivir en sitios fríos, la salamandra nos sorprenderá con algunas de sus costumbres: es nocturna a pesar del rigor de algunas noches de los bosques de altura, incluso puede estar activa aún a temperaturas tan bajas como entre 0 y 4 ºC. ¿Cómo lo logra? Algunos investigadores hablan tanto de razones de su organismo como de comportamiento. Pasar todo el día entre la hojarasca en descomposición donde obtiene calor suficiente para mantener su actividad, el hecho de no moverse mucho de su hogar supondría un bajo gasto de energía y otras veces se habla de líquidos internos en su cuerpo que le ayudarían a evitar entrar en un peligroso estado de congelamiento.
Aparte de esta especie, otras especies de salamandras que se pueden encontrar a esas altitudes o un poco más bajo, aunque no siempre en las mismas localidades, son las siguientes: Bolitoglossa subpalmata, B. cerroensis y B. sooyorum.
Otro inquilino reptante del páramo es un viejo conocido de los muros y tejados josefinos, la lagartija Scelophorus malachiticus llamada algunas veces “camaleón”, aunque no sea de la misma especie que los camaleones africanos que vemos en televisión. Ha sido encontrada en Costa Rica, Panamá, El Salvador, Honduras y Nicaragua.

SCELOPHORUS MALACHITICUS

A diferencia de la salamandra, esta lagartija habita gran parte de nuestro territorio encontrándose en elevaciones desde 600 a 3.800 m, casi cualquier altitud del país. Aprovecha los primeros rayos de sol para pararse sobre cualquier superficie que favorezca su calentamiento como una roca o una lámina de metal. Es territorial y cuida una pequeña área de unos pocos metros, de donde expulsará a cualquier lagartija intrusa. Su comida favorita consiste en pequeños insectos o arañitas. Ágil escaladora aprovechará su habilidad para escapar de sus numerosos enemigos: serpientes, aves de presa como el gavilán colirrojo, también presente en el páramo; y probablemente algunos mamíferos como el pizote y su nariz detectora de comida.
Una de las interesantes cualidades de la lagartija Scelophorus malachiticus, para poder vivir en el páramo, posiblemente sea el hecho de que a diferencia de algunas otras especies de lagartijas, no pone huevos en el suelo, sino que procrea a sus hijos directamente, lo que permite protegerlos más dentro de su vientre (lo que se conoce como vivíparo), sin tener que pasar estos por un estado de incubación expuestos al frío exterior. Este rasgo es más significativo tomando en cuenta que en tierras más bajas (por lo menos en algunas zonas en que esa característica ha sido comprobada) donde no es tan impactante el problema de la baja temperatura, éstas curiosas lagartijas son ovíparas, o sea que allí si ponen huevos a diferencia de los ejemplares de tierras altas.  Puede tener entre 6 y 12 hijos.

Estos lugares generalmente no presentan problemáticas importantes producto de la acción humana. Sin embargo, en 1976 y 1992 los páramos del Cerro Chirripó y del Cerro de la Muerte se vieron afectados por incendios que devastaron muchas hectáreas, las cuales hasta hoy se recuperan muy lentamente.

PÁRAMO DEL CERRO CHIRRIPÓ